Histoire de la tondeuse : de la manivelle aux sabots numérotés

On prête l'invention de la tondeuse manuelle à Nikola Bizumić, barbier serbe, vers 1855 : c'est la date que retient le manuel américain Milady Standard Barbering (6e édition, 2017), cité par l'article « Hair clipper » de Wikipédia. Les documents d'époque manquent, si bien que cette paternité se lit comme une attribution courante plutôt que comme un fait établi.

La tondeuse est un outil de coupe fait de deux peignes d'acier superposés, dont l'un reste fixe pendant que l'autre coulisse, pour couper court et à hauteur égale. Sur le modèle manuel, la main fournit tout l'effort du futur moteur : on serre les poignées, on les relâche, et on recommence en remontant la nuque.

L'intérêt tenait à la vitesse, parce que les ciseaux reprennent les cheveux mèche par mèche. D'après la même page, les barbiers s'en servaient pour couper près et vite : la chevelure partait par mèches entières, et la tête se trouvait dégagée en peu de temps.

Le nom de l'outil a voyagé plus loin que son inventeur. En 1883, un secrétaire de la légation du Japon à Paris rapporte une tondeuse de l'atelier parisien Bariquand et Marre, et le nom de la maison devient le mot courant, « barikan », selon la fédération nationale des coopératives de barbiers du Japon (article du 8 mai 2018).

Au fauteuil, le principe de l'outil manuel n'a pas bougé : deux lames dentées l'une sur l'autre, et une longueur qui dépend de la distance entre la lame et la peau.

La manivelle vient de l'écurie. Fondée à Chicago en 1893, la Chicago Flexible Shaft Company fabrique des tondeuses à chevaux et à moutons actionnées à la main : l'opérateur tourne la manivelle, un engrenage entraîne un petit pignon d'acier trempé, qui transmet l'effort à un arbre flexible puis aux lames, décrit le Made-in-Chicago Museum.

Un journal de 1898, cité par le même musée, vante un cheval tondu en entier en 14 minutes, « record du monde ». L'arbre avait un avantage que la pince n'avait pas : la main qui guidait la tête de coupe ne fournissait plus l'effort.

Pour les cheveux, le moteur électrique a d'abord pris le relais de la main sans supprimer l'arbre. Le brevet déposé le 14 octobre 1919 par Leo J. Wahl, inventeur installé à Sterling (Illinois), le rappelle : il existait déjà des tondeuses dont la lame était mue par un moteur électrique « au moyen d'un arbre flexible », et leur mécanisme de transmission, délicat et logé dans la poignée, se mettait facilement hors d'usage.

L'objet du brevet tient en une idée : un appareil dont toutes les pièces mobiles font partie de la tondeuse que le barbier tient en main, sans arbre ni vibreur. Accordé le 1er janvier 1924, le texte vise d'abord les salons de barbier, mais il précise que l'outil convient aussi à la tonte des animaux, si bien que la tondeuse à cheveux et celle de l'écurie sont restées cousines.

Au salon, c'est cette tondeuse d'un seul tenant qui fond les côtés d'un dégradé américain, passe courte après passe courte.

1. Vers 1855 Une tondeuse manuelle à deux poignées, attribuée au barbier serbe Nikola Bizumić.
2. 1883 Un secrétaire de la légation du Japon rapporte de Paris une tondeuse Bariquand et Marre ; le japonais en tirera le mot « barikan ».
3. 1893 Fondation à Chicago d'un fabricant de tondeuses à chevaux et à moutons mues à la main, par une manivelle.
4. 14 octobre 1919 Leo J. Wahl dépose le brevet d'une tondeuse électromagnétique qui se passe d'arbre et de vibreur.
5. 1er janvier 1924 Le brevet est accordé, sous le numéro américain 1 479 486.
6. 19 avril 1966 Dépôt d'un brevet américain de peigne-guide réglable, gradué en fractions de pouce.

Les numéros des sabots comptent des huitièmes de pouce : sur la grille des fabricants américains, le sabot 1 laisse un huitième de pouce de cheveu, le 2 deux huitièmes, le 4 un demi-pouce. Un pouce valant 25,4 mm, chaque cran ajoute 3,175 mm, et aucun des huit premiers ne tombe sur un millimètre rond.

Le sabot, ce peigne clipsé sur la lame, ne fait que tenir la lame à distance du crâne, et le numéro désigne cette distance. Les brevets américains raisonnent dans la même unité : celui du 19 avril 1966 décrit un peigne réglable qui laisse de « zéro pouce » à « un quart de pouce » au début de sa course, et une longueur constante jusqu'à trois quarts de pouce.

Cette grille reste pourtant un usage, pas une norme. D'autres fabricants gravent directement des millimètres, et un sabot marqué « 3 » laisse alors 3 mm sur une tondeuse, trois huitièmes de pouce (9,5 mm) sur une autre, plus du triple. D'où le malentendu classique : un numéro lu sur la tondeuse de la maison, annoncé au fauteuil sans son unité.

Au salon, la longueur passe mieux en millimètres, que le barbier traduit sur la tondeuse qu'il a en main. La correspondance, sabot par sabot, figure dans notre guide des numéros du buzz cut, avec le rendu de chaque longueur sur le crâne.

La tondeuse s'arrête là où commence le bord de la coupe. Chez Lui Coiffeur, la fiche de la Coupe Adulte commence par un diagnostic, qui choisit l'outil et la ligne ; ciseaux et tondeuse font ensuite la longueur, puis le rasoir trace le bord : tempes, nuque, tour d'oreille.

Sur un crâne rasé, la tondeuse ouvre au contraire le travail. Le protocole du Rasage Tête (15 min) enchaîne shampoing tiède et serviette chaude, puis un passage de tondeuse à blanc, lame nue, pour retirer l'essentiel ; le rasoir manuel suit, dans le sens du poil d'abord, à contre-sens ensuite.

Même sans sabot, la lame fixe garde le cheveu à une fraction de millimètre au-dessus de la peau, parce que ses dents ne descendent pas plus bas. Le crâne lisse reste donc l'affaire du rasoir, et le partage entre ciseaux et tondeuse, zone par zone, a son propre article : coupe aux ciseaux ou à la tondeuse, ce qui change.

Tondeuse d'abord, à rebrousse-poil, pour dégager ; rasoir ensuite, dans le sens du poil, pour finir. L'ordre des outils ne s'inverse pas.Usage du métier

Presque : en devenant moins chères, les tondeuses électriques ont largement remplacé les modèles manuels, note l'article de Wikipédia cité plus haut. Certains barbiers, en Occident, s'en servent encore pour les finitions, précise la même source.

La tondeuse à cheveux était une pince à deux poignées ; c'est aujourd'hui un moteur tenu dans la main, coiffé de sabots numérotés, et son mécanisme n'a pas changé : une lame dentée qui court sur une autre. Dans les 3 salons Lui Coiffeur (Fréjus, Draguignan, Sainte-Maxime), elle garde la place que lui laisse la fiche, entre le diagnostic et le rasoir, et la page des salons donne pour chacun l'adresse et les heures d'ouverture.